Como sacada de un guión de película apocalíptica, la NASA lanzará esta tarde desde Cabo Cañaveral (EEUU) su misión más apocalíptica, la Deep Impact. La nave viajará hasta el cometa Tempel 1, y el próximo 4 de julio, Día de la Independencia en EEUU, lanzará un proyectil que se estrellará contra el asteroide, provocando un gigantesco cráter. Como el mismísimo Bruce Willis en 'Armageddon', pero en lugar de salvar la Tierra, que no corre peligro, los científicos estudiarán el origen del Universo.
Y como los estadounidenses gustan de celebrar su Día de la Independencia con fuegos artificiales, la agencia espacial les ha preparado unos de lo más vistoso. A 132 millones de kilómetros de la Tierra, 'Deep Impact' se encargará de que la detonación -similar a la de 4,5 toneladas de dinamita- que provocará un enorme cráter, de la altura de un edificio de diez pisos y tan ancho como el Coliseo romano.
El común de los mortales no podremos ver la detonación en directo, aunque tanto la propia nave nodriza como los telescopios espaciales "Chandra", "Hubble" y "Spitzer" se encargarán de enviar a casa las esopectáculares imágenes del impacto. Los científicos, eso sí, no descartan que la explosión sea tal que el cometa Tempel 1, cuyo núcleo tiene unos seis kilómetros, llegue a desintegrarse por completo.
La misión para la destrucción del cometa tiene un coste total de entre 325 y 350 millones de dólares y ha creado gran expectación en la NASA, ya que se cree que aportará datos muy positivos para la comunidad científica.
El lanzamiento de la nave está previsto para hoy a las 13.47 horas (19.47 en España) desde la estación de la Fuerza Aérea en Cabo Cañaveral (Florida), aunque la probabilidad de que haya en ese momento fuertes lluvias en la zona podría retrasar el lanzamiento.
En una rueda de prensa, los responsables de este proyecto de la NASA explicaron los detalles técnicos de esta "histórica misión", la primera de su tipo.
Michael A'Hearn, profesor de astronomía de la Universidad de Maryland y principal investigador a cargo de Deep Impact, recalcó que con ella pretenden averiguar cuáles eran las condiciones existentes cuando se creó el Sistema Solar.
La misión se enmarca en los proyectos de exploración espacial de la NASA para investigar cómo se forman y evolucionan estos cuerpos celestes, "hasta el punto de que quizá pueda desarrollarse vida en ellos".
Don Yeomans, un científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, que supervisa el proyecto, explicó recientemente que el impacto "es parecido a que un avión 767 arrolle a un mosquito".
A'Hearn justificó el uso de semejante artillería electrónica porque "sabemos tan poco de la estructura del núcleo de un cometa que necesitamos equipos excepcionales para captar el suceso".
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