Defensa contra asteroides

Dos astronautas sugieren al gobierno de Estados Unidos que pruebe mecanismos para desviar a un asteroide que pudiera chocar con la Tierra.

Rusty Schweickart y Edward Lu hicieron un llamado a la Comisión Científica del Senado estadounidense a que se envíe una misión no tripulada hacia un asteroide en el 2015.

La preocupación es reavivada luego de que, en febrero, el planeta estuviera a punto de iniciar una alerta de impacto debido a un asteroide que se pensaba podía chocar con la Tierra.

Schweickart dijo en una audiencia que "los medios y el público en general entienden que los asteroides son algo más que algo interesante que pasa por el espacio".

Más que nuclear

Prestando testimonio en una investigación sobre la amenaza que representan los asteroides para la Tierra, el astronauta del Apolo, Russell Schwickart, hizo un llamado por una nueva misión para desarrollar la tecnología necesaria para proteger al planeta.

"Más y más personas están enterándose de que no todos los asteroides pasan la Tierra silenciosamente, pues unos pocos realmente chocan y, prácticamente sin anunciarse".

"En las raras ocasiones cuando esto ocurre, ellos pueden causar estragos de una magnitud sin precendentes en la historia de la humanidad".

El astronauta señaló que los eventos más pequeños y frecuentes son más poderosos que la explosión del arma nuclear más potente en el arsenal nuclear de Estados Unidos.

"Una amenaza conocida que tiene el potencial de destruir millones de vidas, y que puede predecirse con anticipación y ser prevenida, no puede ser pasada por alto en forma responsable", subrayó.

Proyectos en curso

Los científicos entienden que carecen de información fundamental sobre los asteroides que podría obstaculizarles si en algún momento tienen que enfrentarse a uno de estos objetos en ruta de colisión con la Tierra.

Para remediar esto, Schweickart sugiere que EE.UU. debe "trazarse el objetivo de alterar la órbita de un asteroide, de una manera controlada, hacia el 2015".

El astronauta añadió que, desde su punto de vista, una misión de este tipo no requeriría el desarrollo de nuevas tecnologías.

"Los requerimientos clave están listos en el proyecto del existente Programa Prometeo. No se necesita más dinero para la NASA, ni implica un cambio en la misión de la NASA", subrayó.

Asteroide de prueba

El astronauta Edward Lu, quien regresó recientemente de la Estación Espacial Internacional, es partidario del audaz plan.

"El primer intento de desviar un asteroide no debería ser cuando su amenaza sea real, porque no hay dudas de que muchas sorpresas nos esperan mientras aprendemos cómo manipular los asteroides", dijo.

Lu sugiere que se intente desviar un asteroide a manera de prueba que sea suficientemente grande como para representar un riesgo verdadero y que la tecnología debe ser capaz de expandirse ante la eventualidad de que se enfrenten asteroides de mayor escala.

"Sugerimos seleccionar un asteroide de unos 200 metros, capaz de penetrar la atmósfera y golpear la superficie con una energía de 600 megatones. Si este cayera en el océano, como es probable, creará una enorme tsunami, una ola que destruiría las ciudades costeras".

Según el astronauta, si hay varias décadas de anticipación, prevenir un impacto solo requerirá variar la velocidad orbital de un asteroide dado en una pequeña fracción, menor a un centímetro por segundo.

Sin embargo, esto aún sería una tarea de gran dificultad, si se toma en cuenta que la masa de un asteroide de 200 metros es de aproximadamente 10 millones de toneladas. "La mejor manera de saber sobre los asteroides es viajando hasta ellos", dijo Lu.

BBC