Imagine una pantalla sensible al tacto en la cual los elementos de la imagen pueden ser movidos con las puntas de los dedos. Ahora imagine la misma escena sin la pantalla: la imagen puede aún ser movida con los dedos, pero flota en el aire por sobre una caja gris que ronronea silenciosamente conectada a una computadora portatil. Esto describe lo que pasó cuando el prototipo de un nuevo dispositivo llamado Heliodisplay fue mostrado por primera vez en público.
El Heliodisplay es una tecnología interactiva que proyecta en el aire que está sobre una máquina imágenes quietas o en movimiento que pueden ser manipuladas con la punta de los dedos. Estas imágenes son bidimensionales, y no son holográficas. El inventor de Heliodisplay, Chad Dyner, dice que un día la tecnología podría reemplazar a los convencionales tubos de rayos catódicos, pantallas de cristal líquido y de plasma.
IO2 Technology, la compañía que fundó, ha completado un prototipo totalmente operativo de este dispositivo, llamado después Helios, el dios griego del sol. Dyner dice que está esperando las patentes para esta tecnología que utiliza el dispositivo y por ese motivo no puede decir mucho sobre la manera en que trabaja.
Un prototipo mostrado a la prensa tiene una forma similar a una robusta caja para tortas. Presenta imágenes sobre un área de 15 pulgadas de diagonal, incluyendo secuencias de video de brillantes peces tropicales de colores y vuelos de aviones. Otras imágenes incluyen ilustraciones de una cadena de ADN y un esqueleto humano, que pueden moverse de una parte del área de proyección a otra utilizando la punta de un dedo, o cuatro circulos de colores que se expanden o contraen al ser tocados.
Dyner, un estudiante graduado en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), dice que puede revelar muy poco acerca del dispositivo. "Todo lo que puedo decir es que es un sistema muy simple, utilizando aire normal, el dispositivo convierte las propiedades de reflejo del aire. El aire es capturado, convertido instantáneamente, y expulsado nuevamente. Luego se proyecta la imagen sobre este aire convertido."
Insistiendo por más detalles sobre la naturaleza de la conversión, el Dyner hace referencia a la termodinámica. Después de que el aire es succionado por la máquina, dice, se "mueve a través de una docena de platos de metal y luego es expulsado nuevamente." No hay partes móviles en este proceso, agrega.
Dice que el dispositivo trabaja creando una nube de partículas microscópicas que hacen al aire "imagen-amigable". La máquina, sostiene, no utiliza gases o líquidos perjudiciales, pero no dice si utiliza agua. "El área de aire es proyectada e iluminada desde abajo, generando una imágen que flota en el aire," dice. En la demostración, no se siente olor en el aire, y el área sobre la cuál la imagen es proyectada parece húmeda al tacto.
Dyner, un arquitecto que pasó un año trabajando para Frank O. Gehry & Associates, no tiene una educación formal en ingeniería eléctrica o computación. Está cursando su primer año de maestría en el Grupo de Medios Tangibles del Laboratorio de Medios del M.I.T., cuyos estudiantes se dedican a proyectos de multimedia.
Dyner desarrolló su primer prototipo, con una imagen de 5 pulgadas de diagonal, en un departamento de Hermosa Beach, California. Fundó IO2 en julio de 2002, y requirió la ayuda de dos consultores de negocio del área de Chicago, Michael Morton y Bob Ely, para comercializar la tecnología.
"Me ha intrigado siempre la electrónica y fascinado la forma en que funcionan las cosas," dice Dyner, quién nació en Venezuela y vive en California desde la escuela secundaria. Recuerda cuando aprendia sobre electrónica en la tienda de su abuelo en Caracas. "He destruido básicamente todo lo que he tenido, tratando de aprender sobre la forma en que funcionaban las cosas."
El Heliodisplay no es el primer dispositivo que proyecta imágenes en el aire, pero su capacidad de interactividad, por la cual Dyner describe a este dispositivo como una "pantalla sensible virtual", lo diferencia de otra máquina similar denominada FogScreen hecha por Finnish Company. Dyner dice que el Heliodisplay utiliza un sistema rastreo mediante un laser óptico para seguir los movimientos de los usuarios. "Puede utilizarse un bisturí, un lápiz, una lapicera, una mano, un dedo", dice.
En la demostración de Lake Forest, Michael Fox, un consultor de aruitectura y diseño de Los Angeles quien construyó el prototipo, mostró en funcionamiento esta tecnología. Conectada a una computadora portatil I.B.M., el Heliodisplay proyectaba la imágen de cuatro circulos de colores sobre la pantalla virtual. Utilizando sus dedos, Fox movía un cursor flotante sobre la pantalla. Cuando el cursor pasaba sobre uno de los circulos de colores, estos se achicaban. Cuando los dejaba de tocar, los circulos volvían a su tamaño original. En otra demostración, Fox usaba sus manos para mover imagenes de un esqueleto y una cadena de ADN sobre la pantalla.
Dyner imagina muchos usos para el Heliodisplay. Dice que puede ser utilizado en museos o exposiciones o para publicidad, y podría ser ideal para trabajo colaborativo. "Imagino esto en una sala de conferencias, en el centro de una gran mesa", dice, "cualquiera podría rotarlo, moverlo alrededor y actualizarlo en tiempo real."
Dyner y sus asesores reconocen que la tecnología del Heliodisplay no esta todavía lista para salir al mercado. Pero argumentan que esta tecnología podría algún día revolucionar la forma en que vemos al aire. Como dice el consultor Bob Ely: "La gente miraba el primer vuelo de los hermanos Wright y decía: '¿Solamente 120 pies? Yo puedo caminar los 120 pies. ¿Para qué necesitaríamos algo como esto?' Agregue 10 años y ya existía un mundo totalmente diferente."
