Energía solar para llegar a la luna

La primera misión europea a la Luna utilizará un nuevo tipo de motor impulsado por energía solar.

Los científicos de la Agencia Espacial Europea (ESA), el organismo responsable de la expedición científica, aseguran que esta revolucionaria tecnología basada en motores de iones, podría reducir considerablemente el tiempo de los viajes interplanetarios.

La primera misión europea hacia el satélite terrestre, bautizada Smart-1, será lanzada en un cohete Ariane-5 el 4 de septiembre próximo desde la base espacial de Kuru, en la Guyana Francesa.

Motor pionero

Los motores iónicos se han utilizado sólo una vez en la historia de la exploración espacial, en la misión estadounidense Deep Space 1, de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA). Una serie de pequeños paneles solares proveerá energía al motor de iones, que se cree pueden aumentar la velocidad de los sistemas de propulsión por combustible tradicional en hasta diez veces.

Los paneles convierten la luz solar en electricidad, que a su vez transforma los átomos de gas xenón en iones. Éstos son expulsados del motor para generar el desplazamiento por el espacio a gran velocidad.

La sonda, que tiene el tamaño de un lavarropas y no llevará tripulantes, no está destinada a alunizar, sino que viajará por el espacio por alrededor de 16 meses.

El lado oscuro de la Luna

La expedición de la ESA tiene como objetivo principal trazar un mapa completo de la Luna, utilizando un sistema de rayos-X diseñado por científicos de la Universidad de Londres, la Universidad de Sheffield y la de Manchester.

Así, la misión intentará aportar datos sobre las regiones polares y la cara lejana de la Luna, que no puede ser divisada desde la Tierra.

También recolectará información sobre la composición mineral del satélite natural de la Tierra, buscará agua helada sobre su superficie e intentará develar el papel que jugaron los procesos geofísicos, como el vulcanismo o la erosión, en su forma y estructura. Ver Nota Completa